Новая концепция стрелкового комплекса, суть которой заключалась в разработке лёгкой малокалиберной штурмовой винтовки, получила путёвку в жизнь после того, как в 1957 г. армией США была принята на вооружение 7,62 - мм винтовка М14. Низкая эффективность огня М14 по сути дела создала прецедент перевооружения армии основным оружием менее чем за 10 лет. Решение о переходе на малый калибр можно смело назвать революционным. И хотя споры между сторонниками и противниками малого калибра даже среди специалистов не утихают до сих пор, нужно отметить, что своим появлением на свет 5,45 - мм АК74 обязан именно AR-15. В 1959 г. фирма Colt покупает право на производство AR-15 у фирмы Armalite и начинает производство коммерческого варианта винтовки, одновременно представляя её для широких конкурсных сравнительных испытаний по выбору перспективной армейской винтовки по программе Salvo. Существенно обойдя конкурентов (M14, AR-18, Stoner 63 и G3M) по основным боевым характеристикам AR-15 осенью 1961 г. отправляется в Южный Вьетнам на войсковые испытания. Полностью удовлетворив всем предъявляемым требованиям, 15 мая 1962 г. она была принята на вооружение ВВС под индексом М16. Армия осторожничала. В 1963 г. был заключён контракт с фирмой Colt на поставку 85000 винтовок M16 для опытной эксплуатации в различных родах войск. Все винтовки были отправлены во Вьетнам. В это же время М16 проходит тестирование в различных климатических зонах. Выявляются два основных недостатка: при шаге нарезов 356 мм в арктических условиях, где воздух обладает большей плотностью, 5,56-мм пуля теряет стабилизацию. Кроме того, независимая рукоятка перезаряжания исключает докрывание затвора при загрязнении. В результате шаг нарезов было решено уменьшить до 305 мм (при этом несколько уменьшилось убойное действие пули), а для принудительного докрывания затвора в приливе с правой стороны стенки ствольной коробки была введена кнопка, взаимодействующая с зубчатой рейкой стебля затвора. С этими изменениями винтовка получила обозначение XM16E1 и 27 февраля 1967 г. была принята на вооружение под индексом М16А1. Для широкого оснащения сухопутных войск, ВВС и морской пехоты, находящихся во Вьетнаме, министерство обороны США заказало более 700 тыс. винтовок со сроком выполнения заказа уже к концу 1967 г. Это вынудило фирму Colt разместить заказы на производство винтовок в фирмах Hydramatic Division of General Motor Corporation и Harrington & Richardson. В обороте можно встретить винтовки М16А1, произведённые в Сингапуре, Южной Корее и Филиппинах по лицензии фирмы Colt, при этом маркировка на их спусковых коробках произведена на соответствующих государственных языках. Форсирование производства М16А1 связано как с положительными результатами её боевого применения во Вьетнаме и прекращением производства винтовки М14, так и с нежеланием использовать устаревшую винтовку М1. В то же время опыт боевой эксплуатации выявил ряд серьёзных конструктивных недостатков винтовки М16А1, послуживших поводом для создания специальной комиссии, назначенной конгрессом США для установления причин неудовлетворительной работы автоматики винтовки. После пятимесячных исследований, проведённых непосредственно во Вьетнаме, комиссия пришла к выводу, что задержки в стрельбе происходят, в том числе и из-за недостаточной обученности солдат и плохого повседневного ухода. Однако главной причиной является замена марки пороха в патронах IMR 4475 на WC 846, произведённая в марте 1964 г. Тогда же фирме Colt было разрешено испытывать винтовки патронами с порохом IMR, т.к. половина выпускаемых винтовок не выдерживала приёмосдаточных испытаний при стрельбе патронами с порохом WC 846. Тем не менее, армия продолжала поставлять во Вьетнам большое количество патронов с этим порохом, что было оценено комиссией как <<преступная халатность>>. Вышеуказанная замена марки пороха была произведена из-за невозможности производства большого объёма быстрогорящего пороха IMR (в связи с большим отходом в брак) и стремлением к унификации порохов 5,56- и 7,62-мм патронов, а так же потому, что температура пороховых газов сферического медленногорящего пороха WC 846 ниже, что приводит к повышению ресурса ствола. Снаряжение патронов порохом WC 846 привело к увеличению импульса пороховых газов, действующего на стебель затвора. Максимальное давление этого пороха ниже, чем у IMR. В то же время начальная скорость пули одинакова, следовательно, давление в стволе у газоотводного отверстия выше. М16 рассчитана на раннее отпирание затвора при давлении 700-840 кг/см2. При увеличенном импульсе пороховых газов отпирание затвора происходит при большем давлении. Это приводит к заклиниванию гильзы в патроннике. Взаимодействие остатков продуктов горения с влагой, адсорбируемой из воздуха, приводит к образованию кислот, вызывающих интенсивную коррозию патронника, что так же способствует заклиниванию гильз и их поперечным разрывам. Причина невыбрасывания гильз - попадание несгоревших остатков пороха и мелких стружек, соскабливаемых с гильз, на захваты выбрасывателя, что приводит к соскальзыванию зацепа выбрасывателя с закраины гильзы. повышение импульса отдачи затвора привело к повышению темпа стрельбы до 1000 выстр./мин (при допустимой норме - 850 выстр./мин.). Это стало причиной появления задержек типа <<пропуск подачи патрона>> и <<неправильная подача патрона>>. Кроме того, оказалось, что малокалиберные стволы (до 6 мм.) обладают капиллярностью, удерживая воду (конденсированные водяные пары) в канале ствола, которая при стрельбе вызывает повышение давления пороховых газов даже до величины, достаточной для разрыва ствола. Вода вытекает из канала ствола оружия, если винтовку повернуть дульной частью вниз и приоткрыть затвор. Чтобы избежать попадания влаги в ствол, рекомендуется пользоваться дульными колпачками. С целью устранения этих недостатков был проведён целый ряд мероприятий: - изменена конструкция направляющей возвратной пружины, она стала выполняться в виде буфера противоотскока (буфер амортизирует удар подвижных частей в заднем положении и уменьшает скорость их наката, снижая темп стрельбы до допустимой нормы); - патронник хромируется, что исключает его коррозию и облегчает чистку; - в ЗИП винтовки введён извлекатель для извлечения остатков гильзы при поперечном обрыве; - для уменьшения трения подвижных частей стала использоваться специальная смазка; - продолжительность обучения солдат по уходу за винтовкой увеличина с 10,5 до 26,5 часа; - в комплект винтовки введён четырёхколенный шомпол для чистки винтовки и выбивания гильз из патронника, шомпол размещается в гнезде затыльника приклада (чистка стволов винтовок более раннего изготовления производилась с помощью капронового шнура с металлическим наконечником, пропускаемым в ствол и протягиваемым вместе с ветошью движением <<на себя>>). Автоматика винтовки работает на принципе отвода части пороховых газов из канала ствола по длинному газопроводу. Пороховые газы из газовой каморы (одновременно являющейся и основанием мушки) по трубке, изготовленной из нержавеющей стали, попадает непосредственно в ствольную коробку, воздействуя на поршень, укреплённый на стебле затвора. Стебель отходит назад, поворачивая остов затвора на 200. Происходит отпирание затвора при высоком остаточном давлении пороховых газов (700-840 кг/см2) которое выталкивает гильзу из патронника, сообщая дополнительную энергию подвижным частям, что допускает снижение их веса. Поэтому надёжность работы автоматики винтовки зависит от постоянства остаточного давления и от коэффициентов трения в механизме. Выбранная схема работы автоматики, с точки зрения обеспечения безотказной работы, малоперспективна, т.к. в отличие от системы АК, работающем в импульсивном режиме (пороховые газы воздействуют на поршень непосредственно в газовой каморе, после чего большая их часть стравливается через отверстие в газовой трубке или газовой каморы), способствует более сильному загрязнению подвижных частей и узла запирания продуктами горения порохового заряда. Запирание канала ствола осуществляется поворотом затвора с помощью копирного паза стебля затвора на семь боевых упоров. Извлечение стреляной гильзы производится с помощью подпружиненного выбрасывателя, отражение - подпружиненным отражателем, расположенным в чашечке затвора. Ударно-спусковой механизм куркового типа позволяет ведение стрельбы одиночными выстрелами и очередями. Возвратная пружина расположена в полости приклада. Питание патронами осуществляется из отъёмного коробчатого магазина. После израсходования всех патронов затвор остаётся в крайнем заднем положении на затворной задержке, имеющей наружный орган управления на левой стороне спусковой коробки. Прицел диоптрический с перекидным целиком на две дистанции. Основание диоптра служит рукояткой для переноски винтовки и базой для крепления ночного и оптического прицелов. Планка перезаряжания - независимая, способна перемещать стебель затвора только назад. Ствольная и спусковая коробки изготовлены из алюминиевого сплава и, особенно в условиях тропиков, подвержены коррозии (по-видимому электрохимической природы из-за взаимодействия стальных и алюминиевых деталей). Приведение винтовки к нормальному бою осуществляется перемещением (ввинчиванием-вывинчиванием) мушки по вертикали и перемещение целика по горизонтали с помощью ходового винта на правой стороне рукоятки для переноски винтовки. Цевьё, состоящее из правой и левой пластмассовых ствольных накладок имеет теплоизолирующий экран и треугольное сечение с основанием треугольника в нижней части очень удобное при стрельбе <<с руки>>. Гильзовыводное окно ствольной коробки закрывается пылезащитным щитком с защёлкой и автоматически открывается при заряжании винтовки. Обобщив 20-летний опыт эксплуатации винтовки в 1982 г. была проведена её модернизация в соответствии с современными требованиями применения. Так, для обеспечения требуемого пробивного действия по целям, защищённым средствами индивидуальной бронезащиты (СИБ) был принят и стандартизирован в рамках НАТО патрон М885 с пулей, имеющей стальной сердечник. Применение более длинной пули обусловило уменьшение шага нарезов до 178 мм. При этом обеспечена возможность применения старого патрона М193 несколько уменьшив при этом убойное действие его пули. Для обеспечения более интенсивной стрельбы ствол утяжелён. Пламегаситель стал выполнять функцию компенсатора (отсутствуют две щелевых прорези в нижней части). Введён механизм установки дальности стрельбы до 800 м. с шагом 100 м. Одно отверстие перекидного целика рассчитано на ведение стрельбы в дневных условиях, другое, большего диаметра, - для стрельбы в сумерках на дальность до 200 м. На правой стороне ствольной коробки появился выступ - дефлектор, для отражения стреляных гильз при стрельбе с левого плеча во избежание попадания их в лицо стрелка. Для удобства удержания винтовки при стрельбе очередями <<с руки>> на пистолетной рукоятке имеется упор среднего пальца. Так как пластмассовые детали М16А1 часто не выдерживали даже щадящего режима эксплуатации, приклад и цевьё изготовлены из ударопрочного полиамида типа нашего ПА6С, причём обе половинки цевья взаимозаменяемы. Для обеспечения большей комфортности при стрельбе из М16А2 увеличена площадь и длина приклада. Ударно-спусковой механизм рассчитан на ведение стрельбы одиночными выстрелами и фиксированными очередями (по 3 выстрела). Несмотря на довольно значительную модернизацию, на сегодняшний день М16А2 представляет собой неперспективную модель, уступающую АК74М по безотказности, кучности стрельбы очередями , пробивному действию и компактности.